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généraux avec les lois particulières établies par l'observation en cbacun deschapitres de la Physique, était seule capable d'indiquer la forme exacte qu'ilconvenait de leur donner, de marquer les restrictions, les précautions quidevaient fixer l'emploi de leurs divers corollaires; et, d'autre part, de nou-velles et multiples confrontations entre une théorie déjà formulée et laPhysique expérimentale pouvaient seules garantir que cette théorie ■ avaitacquis enfin toute la généralité et toute la précision désirables. Le progrès nepouvait être que le résultat d'une série d'essais et de retouches. 11 fallait serésigner aux ébauches, aux tâtonnements, aux fréquents repentirs, renonceraux belles œuvres qui exposent, toute pure, une vérité définitive.

Lorsqu'un système éprouve une modification, les corps qui la lui fontéprouver accomplissent une certaine œuvre (2o5; 9, t. 1); la grandeur decette œuvre ne dépend que de l'état initial et de l'état final du système; elleest l'accroissement qu'a subi, par l'effet de la modification dont il s'agit,X énergie du système. Une première hypothèse scinde cette énergie et en faitdeux parts; l'une de ces parts, V énergie interne, dépend de l'état du systèmeet point de son mouvement local; l'autre, 1 'énergie cinétique, dépend de sonmouvement local et point de son état. Des hypothèses accessoires viennentdéfinir la notion de masse et fixer la forme de l'énergie cinétique, qui devientainsi la force vive.

En toute modification d'un système, la somme de l'énergie interne et dela force vive s'accroît d'une quantité égale à l'œuvre accomplie par les corpsétrangers au système ; si le système est isolé dans l'espace, cette œuvre estnulle et la somme que nous avons définie demeure constante ; c'est le principede la conservation de l'énergie.

Que deux systèmes se modifient en présence l'un de l'autre, la notiond'énergie permet de définir ce qu'il faut entendre par ces mots : travailqu'accomplit chacun des deux systèmes en la transformation de l'autresystème.

La notion de travail ainsi définie est plus générale que celle à laquellel'ancienne Mécanique donnait ce nom; elle n'a pas pour élément essentiel leproduit d'une force par le déplacement d'un point; il peut y avoir travailsans qu'il y ait mouvement local; tout changement d'état, physique, chimique,électrique, magnétique, peut, aussi bien qu'un déplacement, correspondreà un travail. Aussi la notion de force se trouve-t-ellc maintenant impliquée,à titre éminemment particulier, en la notion plus générale d'action.

La définition du travail rend possible une autre définition, celle de la