PREMIERE PARTIE

RECHERCHES DE PHYSIQUE THEORIQUE

Jules Mouticr, qui nous fit aimer les théories de la Physique, se plaisaitsurtout a nous entretenir des applications de la Thermodynamique a laMécanique chimique ; de ces applications, alors toutes récentes, la premièrelui était due, et il en avait donné de très importantes. Nos premièreslectures furent donc celles d'écrits où la théorie de la chaleur servait à fixerles lois des réactions chimiques. Ainsi nous arriva-t-il d'étudier, alors quenous étions encore élève de Mouticr, l'exposé de la doctrine de J. WillardGibbs donné par M. Georges Lcmoine, dans ses Etudes sur les équilibreschimiques, et le premier mémoire Zur Thermodynamik chemischer Vor-gànge que Helmholtz venait de présenter à l'Académie de Berlin. Ces deuxouvrages nous ont montré la voie sur laquelle nous nous sommes dès lorsengagé pour ne la plus quitter.

La nature des relations qu'il convient d'établir entre la Mécaniquerationnelle et la science de la chaleur avait été l'objet d'opinions biendiverses. Si Sadi Carnot avait fondé sa théorie de la puissance motrice du feusur des postulats qu'il n'avait pas empruntés à la Mécanique, la plupart desinventeurs de la loi d'équivalence entre la chaleur et le travail avaient fait decette loi un corollaire des théorèmes que la Dynamique énonce sur le travailet la force vive. De toute doctrine où l'on pose en principe que la chaleur estun certain mouvement, Clausius avait proposé de séparer une Thermody-namique exempte de tout recours à cette hypothèse, et G. Kirchhoff, dansses leçons, suivait de la manière la plus exacte la pensée de Clausius. LaThermodynamique, fondée sur deux postulats autonomes, le principe de laconservation de l'énergie et le principe de Carnot, s'était ainsi constituéecomme une science définie, indépendante de la Mécanique rationnelle.