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HISTOIRE DES ORDRES DE CHEVALERIE.

œillets proteftants, mais on n’arrêta pas aussi facilement les sarcasmes &de prétendus bons mots. Ainsi, au printemps de i8o3, le général Moreaudonnait un dîner ; il fit venir son cuisinier & lui dit en présence de ses con-vives : « Michel, je suis content de ton dîner; tu t’es vraiment diftingué : jeveux te donner une casserole d’honneur! » Madame de Staël n’épargnapas non plus les épigrammes : « Vous êtes des honorés, » disait-elle lelendemain d’une grande promotion à un de ses amis qui y avait étécompris. La Fayette refusa la décoration en la qualifiant de ridicule (i).Ducis & Delille ne l’acceptèrent pas (2).

La diftribution des Invalides n’avait été que pour les grands officiers; laplus grande & la plus solennelle diftribution eut lieu à Boulogne, le16 août. L’empereur était assis sur le trône que la tradition rapporte avoirappartenu à Dagobert, & qui eft aujourd’hui au Musée des Souverains; onentendait difhnêfement le bruit d’une assez vive canonnade engagée entreune partie de notre flotte & celle des Anglais. Mais le premier baptême desang & de gloire de la Légion d’honneur devait avoir lieu quelques moisplus tard à Aufterlitz (2 décembre 1804), comme Denain avait été celui del’ordre de Saint-Louis.

Un décret du 3o janvier i8o5 inllitua un cinquième degré dans l’ordre,supérieur à tous les autres, qui fut appelé la grande décoration ou le grandaigle. Le nombre des grands aigles fut limité à soixante. Enfin, la croixfut surmontée d’une couronne impériale.

(1) Bonaparte ne leur pardonna jamais leurs railleries; il s’en souvenait encore àSainte-Hélène, à propos de Moreau, & il refusa conftamment d’admettre le fils deLa Fayette, malgré des adions d’éclat, parmi les légionnaires. Alex. Mazas, La Légiond'honneur. Paris, 1854; in-8°.

(2) Népomucène Lemercier, de l’Académie française, refusa la décoration, & voici lalettre qu’il écrivit au premier Consul : « Bonaparte, car le nom que vous vous êtesfait eft plus mémorable que les titres qu’on vous fait, vous m’avez permis d’approcherassez près de votre personne pour qu’une sincère affedion pour vous se mêle souventà mon admiration pour vos qualités; je suis donc profondément affligé de ce qu’ayantpu vous placer dans l’hiftoire au rang des fondateurs, vous préférez être imitateur. —Mes sentiments particuliers, plus que votre autorité, me font, à dater de ce jour, uneobligation de me taire; les vertus de la France parleront pour la liberté de siècle ensiècle. Je fais passer à M. Lacépède mon brevet de la Légion d’honneur, ne pouvantm’engager par serment à rien de plus qu’à me soumettre aux lois, quelles qu’ellessoient, adoptées par mon pays. Mon dévouement pour lui ne cessera qu’avec la vie. »Cette lettre mérite d’être conservée à la poflérité.