258
HISTOIRE DES ORDRES DE CHEVALERIE.
assez enviables pour solliciter l’ardeur de tous ses sujets (i); ce fut l’ori-gine de l’ordre de Saint-Louis, inilitution démocratique, si on la compare àTordre du Saint-Esprit ( 2 ). Une dotation de trois cent mille livres futaffectée à l’ordre.
11 devait y avoir au moins un officier de marine sur huit titulaires. O 11diftribua aussi avec solennité des médailles aux simples marins & matelotsqui se signalaient par leur courage, & de grandes croix en cuivre, de laforme des croix de Saint-Louis, furent suspendues aux mâts des navires quiavaient livré de glorieux combats. Heureuse pensée qui entrait profon-dément dans les sentiments des hommes de mer & qui personnifiait l’équi-page dans le navire, comme la croix au haut du drapeau honore le régi-ment qui le porte.
Si. l’on en croit M. Alex. Mazas, hiltoriographe de Tordre de Saint-Louis (3), l’idée première de la création de cet ordre eff due au maréchalde Luxembourg, alors très-influent par suite de sa belle victoire de Fleuras.Son avis fut fortement appuyé par Vauban, Catinat & par d’Aguesseau,qui y voyait un moyen de mieux réussir dans sa négociation comme pro-cureur général pour réintégrer les biens de Tordre de Saint-Lazare dansles revenus des hôpitaux. Louis XIV annonça son projet le jour de laréception des sept maréchaux (Choiseul, Villeroy, Joyeuse, Boufflers,
(1) Cet ordre, de vrai mérite, fut en effet très-envié. « Un officier, qui jouissait
d’une pension considérable, ayant déclaré qu’il en ferait volontiers l’abandon en échangede la croix de Saint-Louis, Louis XIV lui répondit avec la majefté offensée d’un roilégislateur : « Je le crois bien. » — A une époque poftérieure, un des plus habilesofficiers de l’artillerie (Villepatour) , couvert de blessures & chargé de récompenses,sollicita la croix de Saint-Louis. Le miniftre lui envoya le brevet d’une nouvelle
pension; il la refusa : « Par un simple calcul arithmétique, dit-il, je pourrais savoir
au jufte le tarif & le prix du sang que j’ai versé; mieux vaudrait l’ignominie. »
Considérations sur l ordre de Saint-Louis & du Mérite militaire , par le général
Oudinot. Paris, 1 833 ; in-8°. Pièce.
L’Assemblée conftituante, en 1789, comprit la valeur de cette inilitution, puisquece fut le seul ordre qu’elle reconnut avec le Mérite militaire , & l’on sait que lesrévolutions consolident ce qu’elles ne renversent pas.
(2) Napoléon disait que c’était grâce à la création de cet ordre que Louis XIV avaitpu soutenir la redoutable coalition de l’Europe, lors de la guerre de la successiond’Espagne. En effet, beaucoup d’officiers retraités, nommés chevaliers de Saint-Louis,reparurent dans les armées lors de cette terrible guerre; le nombre des nominationsait considérable & s éleva à mille huit cent soixante-neuf. Plus de la moitié destitulaires périrent sur les champs.de bataille.
( 3 ) Alex. Mazas, Hijloire de la croix de Saint-Louis. Paris, 1855 ; in-8°.