200

HISTOIRE DES ORDRES DE CHEVALERIE.

excursions sur la terre ferme, ravageait les campagnes & détruisait les trou-peaux. Cet animal, dans la langue vulgaire, était appelé tarasque (i). « Cemonftre, dit Noftradamus (2), eftoit de la grosseur d’un taureau, ayant latcfte d’un lion, les crins comme une jument, les dents comme des espics, ledos tranchant comme une faux, la queue de couleur de vipère ; qui mar-choit à six pieds de forme humaine, eftoit couvert d’une écaille commeune tortue (3). »

Sainte Marthe prêchait alors l’Évangile à Aix, & les habitants de Beau-caire & de Tarascon vinrent la prier de les délivrer de ce monftre. Surleurs supplications, Marthe commanda à l’animal, « au nom de Jésus-Chriftcrucifié, qui avait écrazé la tefte au ' dragon infernal, de venir à elle sansfaire mal à personne, ce que ce monftre fit avec mesme douceur que s’ilavait efté un agneau domeftique en se mettant aux pieds de la saincte & selaissant mener au peuple qui le mirent à mort. » — Une autre versionveut aussi que seize habitants des plus déterminés de cette contrée aiententrepris de combattre le monftre ; huit d’entre eux périrent, & les huit autresfurent les fondateurs des villes de Beaucaire & de Tarascon, qui toutesdeux, dans l’étymologie de leur nom, conservèrent le souvenir de la* défaitedu dangereux animal (4).

En conséquence de cet événement, pendant plusieurs siècles, chaqueannée, ces deux villes, qui ne sont séparées l’une de l’autre que par leRhône (5), célébrèrent la deftruéïion du monftre, & seiçe chevaliers dits dela Tarasque furent chargés de solenniser ce triomphe. Ce fut le roi Renéqui le premier donna le nom d'ordre de la Tarasque à cette confrérie ins-tituée pour perpétuer cette légende dans l’esprit du peuple.

Les chevaliers de la Tarasque étaient pris parmi les jeunes gens des pre-mières familles de Tarascon & de Beaucaire ; l’un d’eux était nommé

( 1 ) Tarasque signifie laid, difforme.

( 2 ) Noftradamus, ou Michel de Noftredame, né en i5o3, mort en i566.

(3) La ville de Tarascon en conserve l’emblème dans ses armoiries, elle porte : Degueules à un château sommé de trois tours crénelées d'argent ; posé en chef, au-des-sus cjl un dragon de six pieds de sinople dévorant un homme & recouvert d'uneécaille d'or.

( 4 ) Bcllo quadra, belle queue (Beaucaire); Tarasco (Tarascon).

(5) Entre Beaucaire & Tarascon,

Ne paît ni vache ni mouton.

piéton provençal.)