48 HISTOIRE DES ORDRES DE CHEVALERIE.

particuliers. La piété, la valeur & la galanterie en étaient les principauxmobiles : ils faisaient vœu de visiter les lieux saints ou de combattrepartout à l’étranger, & juraient de pénétrer les premiers dans une placeassiégée afin de planter, avant tout autre, leur lance sur ses remparts. Cessortes de vœux donnaient naissance à des ordres de Chevalerie qu’on trouvedécrits dans les romans & les chroniques du treizième, du quatorzième etdu quinzième siècle : ordres complètement oubliés aujourd’hui (1).

Le respeét dont les chevaliers étaient l’objet dans leur province, à la courde leur seigneur, les accompagnait partout dans leurs expéditions. A leurapproche, le pont-levis de tous les châteaux s’abaissait; les chevaliersn’étaient aftreints à aucun droit de péage, à aucune rétribution. Accueillispartout avec les soins les plus doux, ils voyaient les dames s’empresser deles désarmer, de les servir à table & de les choyer en toutes manières. S’ilsvenaient à tomber au pouvoir d’un ennemi, leur dignité, presque invio-lable, les affranchissait des fers qu’on imposait aux hommes d’armes, &.on les laissait libres sur leur parole de chevalier. La mort ne mettait mêmepas un terme aux honneurs qu’on leur rendait; leurs funérailles étaientcélébrées avec la plus grande magnificence, & l’on voit encore aujourd’hui,dans nos vieilles cathédrales, leurs mausolées tout chargés d’ornementsdus au ciseau des artiffes les plus célèbres de l’époque. Les trouvères, lestroubadours chantaient leurs prouesses, & leurs épées étaient consacréesà Dieu.

La Chevalerie, la première dignité de l’État, était considérée comme uneespèce de sacerdoce auquel était confiée la défense de la religion & du roi.Rien, dans le gouvernement du moyen âge, ne se faisait sans la participa-tion des chevaliers; fallait-il envoyer des ambassadeurs pour traiter desintérêts du pays, c’était toujours eux qui remplissaient ces missions. Lamarine (2), l’armée, la haute juftice (3), tout était sous leur commandement.

(1) Tels furent les chevaliers de la Table ronde & de la Dame blanche. On vitaussi des chevaliers partir en petit nombre avec la mission de redresser les torts del’humanité; ils prenaient un coftume particulier d’une même couleur, tous avec lemême emblème, & parcouraient ainsi l’Espagne, l’Italie & l’Allemagne. Nous yreviendrons en parlant du Vœu du Faisan (Ordre du Fer d’or et du Fer d’argent).

(2) On vit au quatorzième & au quinzième siècle des chevaliers commander desexpéditions maritimes.

( 3 ) Les anciens romans de chevalerie nous montrent l’usage que suivaient les rois &les hauts barons d’appeler les chevaliers à leur conseil.