80 LES AVANTURESLe plus libre de tous les hommes, répondis-je, est celui qui peutêtre libre dans l'esclavage même. En quelque pays & en quelquecondition qu'on soit, on est très libre, pourvu qu'on craigne lesDieux, & qu'on ne craigne qu'eux : en un mot, l'homme véri-tablement libre est celui qui dégagé de toute crainte & de tout dé-sir, n'est soumis qu'aux Dieux & à la Raison. Les vieillards s'en-treregardérent en souriant, & furent surpris de voir que ma répon-se fût précisément celle de Minos.Ensuite on proposa la seconde question en ces termes: Qui estle plus malheureux de tous les hommes ? Chacun disoit ce qui luivenoit dans l'esprit. L'un disoit : C'est un homme qui n'a ni biens,ni santé, ni honneur. Un autre disoit: C'est un homme qui n'aaucun ami. D'autres soutenoient que c'est un homme qui a desenfans ingrats & indignes de lui. Il vint un Sage de l'I$le de Lesbos,qui dit : Le plus malheureux de tous les hommes est celui qui croitl'être ; car le malheur dépend moins des choses qu'on souffre, quede l'impatience avec laquelle on augmente son malheur. A cesmots toute l'assemblée se récria : on applaudit, & chacun crut quece sage Lesbien remporteroit le prix sur cette question. Mais onme demanda ma pensée, & je répondis, suivant les maximes deMentor : Le plus malheureux de tous les hommes est un Roi quicroit être heureux en rendant les autres hommes misérables : il estdoublement malheureux par son aveuglement, ne connoissant passon malheur; il ne peut s'en guérir : il craint même de le connoî-tre. La vérité ne peut percer la foule des flateurs pour aller jusqu'àlui. Il est tyrannise par ses passions; il ne connoît point ses devoirs :il n'a jamais goûté le plaisir de faire le bien, ni senti les charmesde la pure vertu : il est malheureux & digne de l'être ; son mal-heur augmente tous les jours : il court à sa perte, & les Dieux sepréparent à le confondre par une punition éternelle. Toute l'assem-blée avoua que j'avois vaincu le sage Lesbien, & les Vieillards dé-clarérent que j'avois rencontré le vrai sens de Minos.Pour la troisiéme question, on demanda lequel des deux est pré-férable: d'un côté, un Roi conquérant & invincible dans la guer-re