1177

„Mich lieben? Meine theure Mutter, dies ist geradedie Frage, die ich erst noch zu stelle» habe."

„Die Frage stellen? Liebe enthüllt sich auf einenBlick; sie bedarf nicht erst der Frage."

„So hat sich mir noch nichts davon enthüllt, kann ichEuch versichern. Die Sache verhält sich nämlich so, daßich sie, wie Ihr Euch denken könnt, noch als Kind aus mei-nem Hanse that. Sie fand ein Unterkommen bei eineritalienischen Familie, dis in der Nähe meines gewöhnlichenAufenthalts wohnte. Ich besuchte sie oft, leitete ihreStudien, überwachte ihre Ausbildung —"

„Und verfielst in Liebe zu ihr?"

„Verfallen ist ein gar ungestümes Wort. Ich er-innere mich nicht, daß es so Knall und Fall ging. DasGanze war eine glatte, geneigte Ebene vom erste» Schrittan, bis ich endlich zu mir sagte: 'Harley l'Estrange,deine Zeit ist gekommen. Die Knospe hat sich zur Blüteentfaltet — nimm sie an deine Brust!' Und ich antwortetemir darauf: 'Set) es darum.' Ich erfuhr sodann, daß LadyN— mit ihren Töchtern nach England zurückzukehren be-absichtigte, bat die gnädige Frau, meine Mündel in ihrHaus aufznnehmen, schrieb Euch um Eure Einwilligung inder Ueberzeugung, daß der Eurigen auch die meines Vatersfolgen werde — und nun bin ich hier. Ihr habt mir diegewünschte Zustimmung ertheilt, und morgen will ich mitHelen sprechen. Möglich, daß sie mich am Ende znrück-weist."

„Seltsam — höchst seltsam. Du sprichst so kalt, so