konnte. ES war ein Augenblick der ängstlichsten Erwartung unddes gespanntesten Interesses.

Sobald der Sheriff glaubte, es seh nun Zeit genug ver-flossen, um es der ErecutionSmannschast möglich zu machen, dieangewiesenen Posten einzunchmen, unterbrach seine Stimme dasSchweigen des Waldes, indem es das Losungswort brüllte. DieTöne spielten unter den Bogen der Bäume in hohlen Cadenzen hin;aber als der letzte Laut vor dem Ohr verklungen war, ließ sichstatt des erwarteten Hundegehcnls nichts anderes vernehmen, alsdas Krachen einknickender, trockener Baumzwcige unter den Fußen dervorrückenden Polizeibeamten. Doch auch dieses hörte, wie in Folgeallgemeiner klebereinkunft, bald auf, und nun gewannen bei demSheriff Neugierde und Ungeduld so vollständig die Oberhand überdie Klugheit, daß Richard den Damm hinan eilte und in einemAugenblick auf dem kleinem, gelichteten Grunde vor der Stellestand, wo Natty so lange gelebt hatte. Aber zu seinem größtenErstaunen sah er statt einer Hütte nichts als rauchende Trümmer.Das Erecntionspersonale sammelte sich allmälig um den Aschen-haufen und die glimmenden Holzblöcke, während eine schwacheFlamme im Mittelpunkt des Braudplatzes, die noch Nahrung genugfand, um ihr zögerndes Leben zu fristen, ein bleiches Licht um sichgoß, wenn sie in den vorübergehenden Strömungen der Luft auf-flackerte und bald die erstaunt sich ansehenden Gesichter schauenließ, bald dieselben wieder in nächtliche Dunkelheit begrub. KeineStimme erhob sich, um zu fragen oder Verwunderung auszudrücken.Der Uebergang von der Aufregung zur Täuschung war zu ge-waltig, um Worten Raum zu geben, und selbst Richard verlor denGebrauch eines Organs, das ihm nur selten den Dienst versagte.

Die ganze Gruppe war noch in voller Verwunderung, alseine hohe Gestalt aus dem Dunkel in den Kreis trat und die heißeAsche nebst den hinsterbenden Funken mit dem Fuße niederdrückte:sie stand mit abgenommener Mütze über dem Lichte und ließ das