DIVISION DES ORDRES DE CHEVALERIE.

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enfin songer à récompenser tout le monde d’après le mérite & non plusselon les hasards de la naissance ou les différences de religion.

4° Cette pensée produira la quatrième période, celle des ordres égali-taires ou démocratiques, qui cessent de diflinguer le civil du militaire pourne plus voir qu’une nation. Ils sont « deftinés à payer le mérite qui sert &non les vices qui plaisent », &, quoique bien reftreints, commenceront sousle règne que Saint-Simon a nommé le « règne de la vile bourgeoisie », avecY ordre de Saint-Louis, si juffement appelé par Lemontey « le chef-d’œuvrede l’âge mûr de Louis XIV »; puis, sous Louis XV, avec Y ordre du Méritemilitaire. Aussi l’Assemblée conftituante, qui cherche à faire table rase dupassé, s’arrête-t-elle' longtemps avec respeéf devant ces créations en quelquesorte démocratiques. L’idée, nous le verrons, eft encore bien imparfaite,mais le germe eff jeté, & un demi-siècle après elle produira la Légiond’honneur, la Médaille militaire, les Palmes universitaires (i), lesMédailles du dévouement, c’eft-à-dire des récompenses graduées pour tousles services, pour tous les mérites, pour toutes les vertus, sans acceptionde rang ou de croyance.

Ce rapide hiftorique juffifie le choix des deux pensées qui nous serventd’épigraphes :

La nature de l’homme eft de demander des préférences & des diftinétions.

(Montesquieu.)

Les récompenses, ainsi que tout le refte, suivent le changement des mœurs.

(Démosthène.)

(i) On semble pour cette dernière inftitution s’étre arrêté à moitié chemin, aumoment où, sous l’impulsion du miniftre aétuel de l’Inftruêlion publique, elle allaitenfanter des prodiges. (Voir la regrettable note au Moniteur du 20 septembre 1866,Extrait du Bulletin de l’Injlruction publique, & notre article Palmes universi-taires.)