APERÇU HISTORIQUE

a nature n'a fait ni nobles ni roturiers. Mais si les hommes sont néségaux et libres, ils ont bientôt cessé d'être l'un et l'autre, par suited'une inévitable disproportion du corps et de l'esprit. Voilà vrai-semblablement les causes premières des distinctions hiérarchiques :de la noblesse et de la roture.

Dès les premiers âges, on trouve des supériorités sociales dans certaines fa-milles, et cela sans que l'autorité du prince et des lois civiles y ait été pour rien.Mais bien que la nature, en prodiguant ses dons à quelques favoris, les ait, parcela même, frappés d'une irrésistible distinction, cela n'eût pas suffi pour consti-tuer la noblesse dans l'Etat. Il fallut un aveu public de cette vertu, un sceau quilaissât une empreinte authentique. Et comme, chez les nations policées, il n'ap-partient qu'au chef de l'État de réglementer la hiérarchie sociale, ce fut ce chefqui devint l'organisateur et le dispensateur de la Noblesse.

La meilleure définition qu'on ait pu donner de la Noblesse est toujours celleque nous fournit Porphyre : Nobilitas nihil aliud est quam claritas splendorquemajorant, honor virtutis prœmium.

Nous ne remonterons point à la noblesse chez les peuples de l'antiquité : ce quise rattache à notre histoire, nous offre un champ assez vaste; nous nous borne-rons, avant d'y arriver, à quelques mots sur la noblesse chez les Romains, lesGaulois et les Francs, desquels nous procédons immédiatement.

Il n'y avait de nobles, parmi les Romains, que ceux qui exerçaient la magis-