INTRODUCTION.

Il existe une différence notable entre les Armoiries et le Blason, entre le Blason et l'Art héraldique. C'estce qui a été exprimé très-nettement par M. Borel d'Hauterive à la page 345 de son Annuaire de la noblessede France, année 1843, où il fait la remarque suivante: "Il faut se garder de confondre, comme on le faitgénéralement, les Armoiries et le Blason. Les premières sont les figures et les devises dont est chargé l'écu ;le blason est la description qu'on en fait verbalement. En d'autres termes, le Blason est une science, dont lesArmoiries sont l'objet."

L'Art héraldique, de son côté, a pour but de représenter aux yeux, par le moyen du dessin, de la peintureou des arts plastiques, les diverses piéees dont les armoiries sont composées. Produits du moven-age, les ar-moiries doivent en porter l'empreinte et être traitées dans le style ornemental dont une des propriétés les plusfrappantes est de donner aux objets quelque cbose de massif et de conventionnel qui, tout en conservant leurforme générale, met en relief les traits saillants. C'est pourquoi aux bonnes époques de cet art, les ongles deslions, les cornes des bouquetins, les grilles des aigles etc. étaient fortement accentuées et recevaient des di-mensions exagérées.

Ce n'est pas dire que ce type restât toujours immuable. Ainsi qu'à l'égard de toutes les autres institutionshumaines, les variations du goût et de la mode firent valoir leur influence. Cependant, le caractère vraimentornemental et architectural des armoiries, qui ne tolérait pas une représentation des objets sous leur formeparfaitement naturelle, se conserva pendant quatre siècles, depuis la fin du lie ou le commencement du 12ejusqu'au milieu du l«e. Depuis, les bonnes traditions allèrent s'affaiblissant, jusqu'au l'Je qui a été témoin dela décadence complète de cet art vénérable, dont il semble qu'on eût oublié même les principes les plus élé-mentaires. Les armoiries qui offrirent le spectacle écoeurant de lions pleins de mansuétude dont l'attitudechancelante fit supposer qu'ils étaient pris de vin, de sauvages minés par la phtisie ou bien se pavanant enpetits-maîtres sauf le costume, d'aigles à l'air de serins de canarie, de casques en forme de melon ou de bon-net de nuit, inondèrent le monde. Enfin les paysagistes se mirent de la partie et fournirent des preuves deleur talent en esquissant des armoiries où des pêcheurs à la ligne se perdaient en rêveries sur des bancs degazon, où des villages entiers avec leur clocher et la maison du maire se dessinaient sur un horizon fuyant,où des rochers, couronnés de châteaux en ruines, encadraient des prés au-dessus desquels planaient des vautours,en quête de proie, tableaux d'après nature agréablement saupoudrés de gardes-champêtres, de cosaques galo-pants, de chasseurs tiroliens, ou, en faisant un retour vers l'antiquité, nous montrant Samson aux prises avecson lion et Daniel dans la caverne en compagnie d'une demi-douzaine de ces quadrupèdes peu sociables. Nousen passons, et des meilleurs : abominations héraldiques, de force à faire tomber à la renverse tous les hérautsdes âges chevaleresques.

Vers la moitié de notre siècle, cependant, un revirement remarquable eut lieu. En Angleterre, en France,en Allemagne des hommes doués des vrais instincts archéologiques élevèrent la voix et protestèrent contre ladégénération où l'art héraldique était tombé. Ils se reportèrent aux époques qui avaient vu la naissance etl'apogée de cet art, et, copiant ou décrivant les modèles que le temps avait épargnés, ils prouvèrent qu'il fal-lait quitter les sentiers vicieux où l'on s'était fourvoyé pour retourner au grand chemin, tracé par les anciensartistes héraldiques qui, placés dans un milieu où les armoiries étaient encore une force vivante, en savaientbien plus long que nous autres. Ces érudits appelèrent l'attention sur les monuments, sur les décorationssplendides nonseulement des cathédrales, mais encore des humbles églises de village, sur les trésors artis-tiques des antiques hôtels de ville; ils insistèrent que l'on ne négligerait pas les dalles tumulaires, les tom-beaux et mausolées, les tapisseries des siècles écoulés etc., et en premier lieu ils mirent en relief l'impor-tance majeure de l'étude des sceaux du moven-âge pour quiconque voudrait juger en connaissance de causedes vraies formes héraldiques. Les matériaux nécessaires à ces études ne font pas défaut dans les archives.Des milliers d'armoiries se sont perdues dans le cours du moyen-âge; on connaît le nom des familles, maisnon plus leurs armoiries; mais, au contraire, d'autres milliers existent encore en sceaux, et quoique l'on n'enconnaisse plus les émaux, les armoiries qu'elles contiennent en contour sont d'un appui précieux pour lesarchéologues héraldistes.