THOMAS L'OURS, 47

sorte de bonnet hérissé, dont le ton roussâtre s'accordait avec les colorationsviolentes de sa face, de ses sourcils et de sa barbe, il était épouvantable etsemblait féroce.

Ancien cavalier de la légion étrangère, où ses notes, du reste, étaient ex-cellentes, il avait été congédié comme insatiable et possesseur de cette infir-mité qu'on appelle la fringale ou la boulimie. II lui fallait douze portions pourarriver à peu près à ne pas mourir de faim. Le gouvernement, forcé par éco-nomie de renoncer à ses services, l'inonda d'excellents certificats, et le mitbravement à la porte.

Depuis lors, Thomas l'Ours, dont la force égalait l'appélit, vivait commeil pouvait, de la curiosité qu'inspiraient ses qualités exceptionnelles. II posaitdans les ateliers, chez les peintres et les sculpteurs. Parfois, lorsqu'il se plai-gnait par trop de la soif ou de la faim, on se cotisait à l'atelier pour lui payerun pain de quatre livres et dix litres de vin, qu'il s'engageait à avaler con-sciencieusement en un quart d'heure, et sans qu'il en résultât pour lui lemoindre inconvénient.

II eût volontiers recommencé une heure après, mais nous étions con-vaincus, et nous ne poussions pas plus loin nos prodigalités.

Quand Thomas l'Ours n'avait pas de vin pour arroser son petit déjeuner,il se contentait philosophiquement de l'eau de la fontaine, et en absorbait unecruche entière. L'eau comme le vin étaient, chez lui, une pure question deremplissage, et n'avaient pas plus d'action l'un que l'autre sur cette natureétrange.

Quand la pose dans les ateliers n'allait pas, il se montrait dans les foires,où généralement on lui faisait lever d'énormes grappes de poids en hors-d'œuvre, pour arriver ensuite à le faire lutter avec un gros ours muselé, qu'ilprenait à bras le corps et mettait sur le dos, au bout de trois minutes, auxapplaudissements d'un public idolâtre.

Thomas l'Ours — on voit d'où lui venait son nom — prenait alors lesairs les plus gracieux, envoyant des baisers à l'assistance, et rentrait, lui etl'ours, dans son bouge, en prenant des poses académiques. Tel était Thomasl'Ours.

Cette semaine, il posait donc chez nous, à l'atelier Drolling, le 24 févrierau matin; c'était un jeudi, la semaine était avancée, mais les figures n'avan-çaient pas. II y avait de la poudre dans l'air, on entendait résonner le tam-bour, la veille et l'avant-veille les pavés s'étaient soulevés, quelques omnibus